도쿄/오사카 - 오사카 본사에 위치한 시마노 쇼룸은 이 기술의 성지이며, 이 기술 덕분에 시마노는 전 세계 자전거 업계에서 유명세를 떨치게 되었습니다.
무게가 7kg에 불과하고 고성능 부품으로 구성된 자전거는 한 손으로도 쉽게 들어 올릴 수 있습니다. 시마노 직원들은 1973년 로드 레이싱용으로 개발되어 이번 주말 파리에서 막을 내린 투르 드 프랑스에서 다시 선보인 듀라에이스 시리즈와 같은 제품들을 예로 들었습니다.
시마노 부품들이 키트 형태로 설계되는 것처럼, 쇼룸은 멀지 않은 곳에 위치한 회사 공장의 분주한 활동과 연결되어 있습니다. 그곳에서는 수백 명의 직원들이 자전거의 전례 없는 인기 상승에 따른 세계적인 수요를 충족하기 위해 부품을 생산하느라 분주히 움직이고 있습니다.
시마노는 전 세계 15개 공장에서 이와 유사한 상황을 겪고 있다. 시마노 타이조 사장은 "현재 가동이 중단된 공장은 없다"고 밝혔다.
올해로 창립 100주년을 맞이하는 해에 가문의 여섯 번째 경영자로 임명된 시마노 타이조에게는 이 시기가 유익하면서도 스트레스가 많은 시기입니다.
코로나19 팬데믹이 시작된 이후 시마노의 매출과 수익은 급증했습니다. 사람들이 두 바퀴에 대한 필요성을 느끼면서 자전거 수요가 늘어났기 때문입니다. 어떤 사람들은 봉쇄 기간 동안 간단한 운동 방법을 찾고 있고, 또 어떤 사람들은 혼잡한 대중교통을 타는 대신 자전거로 출퇴근하는 것을 선호합니다.
시마노의 2020년 순이익은 630억 엔(미화 5억 7400만 달러)으로 전년 대비 22.5% 증가했습니다. 2021 회계연도에는 순이익이 다시 790억 엔으로 급증할 것으로 예상됩니다. 작년에는 시가총액이 일본 자동차 제조업체 닛산을 넘어섰으며, 현재 2조 5천억 엔에 달합니다.
하지만 자전거 붐은 시마노에게 과제를 안겨주었습니다. 바로 부품에 대한 끝없는 수요를 충족시키는 것이었습니다.
시마노 타이조는 최근 닛케이 아시아와의 인터뷰에서 "공급 부족에 대해 깊이 사과드린다"며 "자전거 제조업체로부터 비난을 받고 있다"고 밝혔습니다. 그는 수요가 "폭발적"이라며 이러한 추세가 적어도 내년까지 지속될 것으로 예상한다고 덧붙였습니다.
이 회사는 최고 속도로 부품을 생산하고 있습니다. 시마노는 올해 생산량이 2019년 대비 50% 증가할 것이라고 밝혔습니다.
생산능력 증대와 효율성 향상을 위해 오사카와 야마구치현에 있는 국내 공장에 130억 엔을 투자하고 있습니다. 또한 약 5년 전 설립한 첫 해외 생산 기지인 싱가포르에서도 확장을 추진하고 있습니다. 싱가포르는 자전거 변속기 및 기타 부품을 생산할 신규 공장에 200억 엔을 투자했습니다. 코로나19 관련 제한 조치로 건설이 연기되었던 이 공장은 원래 2020년 완공 예정이었으나, 2022년 말 가동을 시작할 예정입니다.
시마노 타이조는 팬데믹으로 인한 수요 증가세가 2023년 이후에도 지속될지는 확신할 수 없다고 말했다. 하지만 중장기적으로는 아시아 중산층의 건강에 대한 인식 증가와 전 세계적인 환경 보호 의식 고조로 인해 자전거 산업이 중요한 위치를 차지할 것이라고 믿는다. 그는 "점점 더 많은 사람들이 건강에 관심을 갖고 있다"고 말했다.
시마노는 단기적으로 세계 최고의 자전거 부품 공급업체라는 타이틀을 위협받을 가능성은 낮아 보이지만, 이제 차세대 유망 시장인 경량 전기 자전거 배터리 시장을 선점할 수 있음을 입증해야 할 것이다.
시마노는 1921년 시마노 마사부로가 오사카 근교의 ‘철의 도시’로 알려진 사카이시에 철 공장을 설립하면서 시작되었습니다. 설립 1년 후, 시마노는 자전거 플라이휠, 즉 뒷바퀴 허브에 장착되어 슬라이딩을 가능하게 하는 래칫 메커니즘을 생산하기 시작했습니다.
이 회사의 성공 비결 중 하나는 상온에서 금속을 압착하고 성형하는 냉간 단조 기술입니다. 이 기술은 복잡하고 고도의 기술을 요구하지만, 정밀한 가공이 가능하다는 장점도 있습니다.
시마노는 빠르게 일본 최고의 제조업체로 성장했으며, 1960년대부터 4대 사장인 요시조 시마노의 리더십 아래 해외 고객 확보에 나서기 시작했습니다. 작년에 별세한 요시조 사장은 회사의 미국 및 유럽 사업부를 이끌며 유럽 제조업체들이 장악했던 시장에 일본 기업이 진출하는 데 크게 기여했습니다. 현재 유럽은 시마노의 최대 시장으로 전체 매출의 약 40%를 차지하고 있습니다. 작년 시마노 전체 매출의 88%는 일본 이외 지역에서 발생했습니다.
시마노는 기어 레버와 브레이크 같은 자전거 부품 세트인 "시스템 구성 요소"라는 개념을 창안했습니다. 이는 시마노의 글로벌 브랜드 영향력을 강화시켜 "자전거 부품의 인텔"이라는 별명을 얻게 했습니다. 현재 시마노는 자전거 변속 시스템 시장에서 전 세계적으로 약 80%의 점유율을 차지하고 있으며, 올해 투르 드 프랑스에서는 참가팀 23개 중 17개 팀이 시마노 부품을 사용했습니다.
2001년 사장으로 취임하여 현재 회장직을 맡고 있는 시마노 요조의 리더십 아래, 회사는 세계로 사업을 확장하고 아시아에 지사를 설립했습니다. 시마노 요조의 조카이자 사촌인 시마노 타이조의 임명은 회사의 발전을 위한 다음 단계를 의미합니다.
최근 회사의 매출 및 수익 데이터에서 알 수 있듯이, 어떤 면에서는 지금이 타이조가 시마노를 이끌기에 이상적인 시기라고 할 수 있습니다. 그는 가업에 합류하기 전 미국에서 교육을 받았고 독일의 자전거 가게에서 일했습니다.
하지만 최근 회사의 뛰어난 실적은 높은 기준을 세웠습니다. 높아지는 투자자들의 기대를 충족시키는 것은 어려운 과제가 될 것입니다. 다이와증권의 사토시 사카에 애널리스트는 "팬데믹 이후 자전거 수요가 불확실하기 때문에 위험 요소가 존재한다"고 말했습니다. 익명을 요구한 또 다른 애널리스트는 시마노가 "2020년 주가 상승의 대부분을 요조 전 사장 덕분으로 돌리고 있다"고 지적했습니다.
시마노 타이조는 니케이 신문과의 인터뷰에서 두 가지 주요 성장 분야를 제시했습니다. 그는 "아시아에는 중국과 인도라는 두 개의 거대한 시장이 있다"고 말하며, 자전거가 단순한 교통수단이 아닌 레저 활동으로 인식되기 시작한 동남아시아 시장에 지속적으로 집중할 것이라고 덧붙였습니다.
유로모니터 인터내셔널의 자료에 따르면, 중국의 자전거 시장은 2025년까지 160억 달러에 달할 것으로 예상되며, 이는 2020년 대비 51.4% 증가한 수치입니다. 한편, 인도의 자전거 시장은 같은 기간 동안 48% 성장하여 14억 2천만 달러에 이를 것으로 전망됩니다.
유로모니터 인터내셔널의 수석 컨설턴트인 저스티나스 리우이마는 "도시화, 건강에 대한 인식 증가, 자전거 인프라 투자, 그리고 팬데믹 이후 통근 패턴의 변화로 인해 아시아 지역의 자전거 수요가 증가할 것으로 예상된다"고 말했다. 2020 회계연도에 아시아 지역은 시마노 전체 매출의 약 34%를 차지했다.
중국에서는 이전 스포츠 자전거 붐이 시마노의 판매량 증가에 도움이 되었지만, 2014년에 정점을 찍었습니다. 타이조는 "아직 정점과는 거리가 멀지만, 국내 소비는 다시 증가하고 있다"고 말하며, 고급 자전거에 대한 수요가 다시 돌아올 것으로 예측했습니다.
시마노는 2016년 인도 벵갈루루에 판매 및 유통 자회사를 설립했습니다. 타이조는 "시장을 확장하는 데는 아직 시간이 좀 걸릴 것"이라며, 시장 규모는 작지만 잠재력은 크다고 말했습니다. 그는 "인도의 자전거 수요가 증가할지 궁금하지만, 쉽지는 않을 것"이라고 덧붙였습니다. 하지만 그는 인도의 중산층 중 일부는 더위를 피하기 위해 이른 아침에 자전거를 탄다고 언급했습니다.
시마노의 싱가포르 신규 공장은 아시아 시장을 위한 생산 센터일 뿐만 ​​아니라, 중국 및 동남아시아를 위한 직원 교육 및 제조 기술 개발 센터 역할도 수행할 것입니다.
시마노의 성장 계획에서 전기 자전거 분야의 영향력 확대는 또 다른 중요한 부분입니다. 다이와 애널리스트 사카에는 전기 자전거가 시마노 매출의 약 10%를 차지하지만, 유럽에서 강세를 보이는 자동차 부품 전문 기업 보쉬와 같은 경쟁업체에 비해 뒤처지고 있다고 지적했습니다.
전기 자전거는 시마노와 같은 전통적인 자전거 부품 제조업체에게 새로운 기술적 난관을 제시합니다. 기계식 변속 시스템에서 전자식 변속 시스템으로의 전환과 같은 새로운 기술적 장벽을 극복해야 할 뿐만 아니라, 부품들이 배터리 및 모터와도 원활하게 호환되어야 하기 때문입니다.
시마노는 신규 업체들의 치열한 경쟁에 직면해 있습니다. 30년 이상 업계에 몸담아 온 시마노는 이러한 어려움을 잘 알고 있습니다. 그는 "전기 자전거 시장에는 자동차 업계에 많은 업체들이 있습니다."라며, "[자동차 업계는] 규모의 경제나 다른 개념들을 우리와는 완전히 다른 방식으로 생각합니다."라고 말했습니다.
보쉬는 2009년에 전기 자전거 시스템을 출시했으며 현재 전 세계 70개 이상의 자전거 브랜드에 부품을 공급하고 있습니다. 2017년에는 시마노의 본거지인 일본 시장에도 진출했습니다.
유로모니터의 컨설팅 회사인 리우이마는 "보쉬와 같은 기업은 전기 모터 제조 경험이 풍부하고 글로벌 공급망을 갖추고 있어 전기 자전거 시장에서 기존 자전거 부품 공급업체들과 성공적으로 경쟁할 수 있다"고 말했다.
타이장 대표는 “전기 자전거가 사회 기반 시설의 일부가 될 것이라고 생각한다”고 말했다. 회사는 환경에 대한 세계적인 관심이 높아짐에 따라 전기 자전거가 일반적인 교통 수단으로 자리 잡을 것이라고 믿는다. 또한 시장이 탄력을 받으면 빠르고 꾸준하게 확산될 것으로 예측한다.