인류 진화 역사에서 우리의 진화 방향은 결코 좌식 생활이 아니었습니다. 수많은 연구에서 운동이 면역 체계 강화 등 인체에 여러 가지 이점을 제공한다는 사실이 입증되었습니다. 나이가 들면서 신체 기능은 저하되고 면역 체계도 예외는 아니므로, 우리는 이러한 저하를 최대한 늦추려고 노력합니다. 신체 기능 저하를 늦추는 방법은 무엇일까요? 바로 자전거 타기입니다. 올바른 자세로 자전거를 타면 운동 중 신체를 안정적으로 지지할 수 있어 근골격계에 부담이 적습니다. 물론, 운동 강도/지속 시간/빈도와 휴식/회복의 균형을 잘 맞춰야 면역 체계를 강화하는 운동 효과를 극대화할 수 있습니다.

플로리다 – 제임스 교수는 엘리트 산악자전거 선수들을 훈련시키지만, 그의 조언은 주말이나 여가 시간에만 운동할 수 있는 일반인들에게도 적용됩니다. 그는 균형을 유지하는 것이 핵심이라고 말합니다. “모든 훈련과 마찬가지로, 단계적으로 진행하면 몸이 점차 늘어나는 주행 거리에 적응하게 되고, 효과는 더욱 좋아집니다. 하지만 성공을 너무 간절히 원해서 과도하게 운동하면 회복이 더뎌지고 면역력이 약해져 세균과 바이러스에 더 쉽게 감염될 수 있습니다. 물론 세균과 바이러스는 피할 수 없으니 운동 중에는 아픈 사람과의 접촉을 피해야 합니다.”

겨울철에 자전거 타는 횟수를 줄인다면, 면역력을 높일 수 있는 다른 방법은 무엇일까요?

일조 시간이 짧고 날씨가 좋지 않은 데다 주말에도 침구 관리에 신경 써야 하는 점 때문에 겨울철 자전거 타기는 큰 도전이라고 할 수 있습니다. 플로리다-제임스 교수는 앞서 언급한 위생 수칙 외에도 결국 "균형"이 중요하다고 강조했습니다. "특히 장거리 라이딩 후에는 균형 잡힌 식단을 유지하고 칼로리 섭취량과 소모량을 맞춰야 합니다."라고 그는 말합니다. "수면 또한 매우 중요합니다. 수면은 신체의 적극적인 회복에 필수적인 단계이며, 건강을 유지하고 운동 능력을 향상시키는 데 중요한 요소입니다."

킹스 칼리지 런던과 버밍엄 대학교의 또 다른 연구에 따르면 규칙적인 운동은 면역 체계의 저하를 막고 감염으로부터 사람들을 보호할 수 있다고 합니다. 다만 이 연구는 신종 코로나바이러스가 출현하기 전에 수행되었습니다.

학술지 '에이징 셀(Aging Cell)'에 발표된 이 연구는 장거리 사이클 선수 125명을 추적 조사했는데, 그중 일부는 현재 60대이며, 이들의 면역 체계가 20대와 동일하다는 사실을 발견했습니다.

연구자들은 노년기의 신체 활동이 백신에 대한 면역 반응을 향상시키고 독감과 같은 감염성 질환으로부터 더 잘 보호해 줄 수 있다고 믿습니다.