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사미족은 러시아, 핀란드, 노르웨이, 스웨덴의 최북단 지역에 거주하는 전설적인 순록 유목민입니다. 눈과 얼음을 나타내는 단어가 180개나 됩니다. 북부 지역에서 겨울을 보내는 사이클리스트에게도 마찬가지입니다. 일조량, 기온, 강수량의 계절적 변화와 점점 심해지는 기후 변화로 인해 겨울철 자전거 타기는 매일매일 예측 불가능한 양상을 보입니다. 이런 상황에서 팻바이크는 사이클리스트의 든든한 동반자가 되어줄 수 있습니다.
겨울철 자전거 타기는 끔찍하고 소름 끼치는 악몽처럼 들릴지도 모릅니다. 실제로 즐겁고 안전한 라이딩을 위해서는 전략을 세워야 합니다. 한 자릿수 온도의 임시직 근로자에게 적합한 타이어는 무엇일까요? 스터드 타이어가 좋을까요, 아니면 일반 타이어가 좋을까요? 전조등은 제대로 작동할까요? 미끄러운 도로를 달릴까요, 아니면 인도를 달릴까요? 여름철 라이딩과 마찬가지로, 겨울철 라이딩은 미리 연습하는 것이 매우 중요합니다. 왜냐하면 저체온증이나 동상과 같은 기계적 고장은 심각한 결과를 초래할 수 있기 때문입니다.
하지만 겨울에 고요한 흑백 풍경 속을 유유자적하며 자전거를 타는 것은 깊은 명상으로 이어지기도 한다. 스트라바에서 끊임없이 목표를 쫓는 것을 잠시 접어두고, 덧없이 지나가는 겨울의 마법을 만끽할 시간이다. 밤길을 달려 오후 4시 45분쯤 도착했을 때, 내가 살던 곳에서 생존에 가장 적합했던 잭 런던의 분위기가 극적으로 증폭되었다.
자전거의 긴 역사 속에서 팻바이크는 비교적 새로운 개념입니다. 1980년, 프랑스인 장 나우드(Jean Naude)는 미슐랭 저압 타이어를 장착하고 사하라 사막에서 800마일(약 1295km)을 달리는 기발한 아이디어를 떠올렸습니다. 1986년에는 세 번째 바퀴를 추가하여 알제리에서 팀북투까지 약 2,000마일(약 3200km)을 횡단했습니다. 같은 시기에 알래스카에서는 림을 용접하여 더 넓은 표면을 만들어 스노모빌과 개썰매 코스를 따라 200마일(약 320km)을 달리는 이디타바이크(Iditabike)를 개발했습니다. 뉴멕시코의 레이 몰리나(Ray Molina)는 3.5인치 타이어를 사용하여 82mm 림을 만들어 사막의 모래 언덕과 계곡을 질주했습니다. 2005년에는 미네소타의 자전거 제조업체 설리(Surly)가 퍽슬리(Pugsley)를 출시했습니다. 65mm의 대형 마지 림(Marge Rim)과 3.7인치 엔도모프 타이어(Endomorph tires)를 통해 팻바이크가 대중화되었습니다. 이 수리 기술이 주류가 되었습니다.
팻바이크는 한때 "느린 속도"의 대명사였고, 초창기 거대한 모델들의 강철 프레임은 실제로 그랬을지도 모릅니다. 끝없이 펼쳐진 하얀 솜털로 뒤덮인 페달을 밟는 것은 고통스러운 경험이었죠. 하지만 시대는 변했습니다. 살사, 팻백, 스페셜라이즈드, 트렉, 록키 마운틴 같은 브랜드들은 더욱 가벼운 구조와 더 넓은 타이어를 개발하여 극한의 조건에도 대응할 수 있도록 했고, 드롭퍼 시트포스트와 같은 표준화된 부품들을 선보였습니다.
1월에 Rad Power Bikes는 새로운 전기 자전거인 RadRadover를 출시했습니다. 9월에는 REI Co-Op Cycles가 26인치 휠을 장착한 견고한 알루미늄 프레임의 첫 번째 팻바이크를 선보였습니다. 오늘날 최고급 자전거의 무게는 많은 산악자전거보다 가볍습니다. 2021년형 Salsa Beargrease Carbon XO1 Eagle 카본 파이버 프레임은 림과 로드를 포함한 무게가 27파운드(약 12kg)에 불과합니다.
저는 10월 15일 미네소타 북부에 눈이 내리기 시작한 이후로 2021년형 살사 베어그리스 카본 SLX를 타고 있습니다. 이 자전거는 XO1 이글과 동일하지만 카본 함량이 약간 적고 구동계 끝부분이 살짝 낮습니다. 살사의 세 가지 팻바이크 모델(베어그리스, 무클룩, 블랙보로우) 중 베어그리스는 진보적인 디자인 덕분에 빠른 속도로 주행할 수 있도록 설계되었으며, 다양한 레이스 조건에서 여러 림 크기와 타이어 폭을 소화할 수 있습니다. 이러한 성능과 다양한 액세서리는 애로우헤드 135와 같은 장거리 경주에 도전할 수 있는 추가 장비, 음식, 부품을 제공합니다.
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애로우헤드 135는 곧 제 단종될 예정이지만, 카본 블랙 베어그리스 모델은 진흙과 얼음이 뒤섞인 계절부터 눈 덮인 설원까지 어떤 지형에서도 뛰어난 반응성을 보여줍니다. 이 자전거는 27.5인치 휠과 3.8인치 폭의 타이어, 최대 80mm 림을 장착하여 매끄럽고 평평한 트레일에서 최적의 성능을 발휘합니다. 또한 26인치 휠에 100mm 림을 장착하고 최대 4.6인치 폭의 타이어를 사용하면 거친 눈길에서도 안정적인 주행이 가능합니다. 나아가 29인치 휠에 2~3인치 폭의 타이어를 50mm 림에 장착하여 사계절 투어링에도 적합합니다. 노면 충격을 완화하기 위해 프론트 서스펜션을 추가할 수도 있으며, 프레임은 최대 100mm 스트로크의 프론트 포크와 호환됩니다.
처음 베어그리스를 미네소타 북부에서 시승했을 때, 기온은 섭씨 1도(화씨 34도)였고 노면은 진흙과 얼음이 섞인 상태였습니다. 누구나 알다시피, 이런 상황에서 가장 끔찍한 경험은 자전거가 얼음 위에서 미끄러져 얼굴이 땅에 부딪히면서 쇄골이 부러지는 것입니다. 그리고 꿰매야 할지도 모릅니다. 다행히 그런 일은 일어나지 않았습니다. 베어그리스는 타이어가 차가운 노면에 닿지 않는 상황에서도 안정적이고 민첩하며 안전한 느낌을 줍니다. 이러한 민첩성은 공격적인 지오메트리에서 비롯됩니다. 긴 프론트 센터(하단 브래킷 중심에서 앞 차축까지의 수평 거리), 짧은 로드, 넓은 핸들바, 그리고 440mm 체인은 마치 오프로드 자전거처럼 느껴지게 합니다.
앞으로 며칠 동안 미네소타의 춥고 진흙탕인 환절기 날씨 속에서 라이딩을 해야 했음에도 불구하고, 벨그레이드의 시마노 1×12 SLX 구동계와 스램 가이드 T 브레이크는 여전히 훌륭한 성능을 보여주었습니다. 제 스틸 프레임 팻바이크와는 달리, 베어그리스는 제 무릎에 무리를 주지 않았습니다. 팻바이크는 무게가 무겁고 Q 팩터(크랭크 암 하단과 평행하게 측정했을 때 페달 연결 지점 사이의 거리)가 넓어 무릎에 무리가 가는 경우가 흔한데, 살사는 무릎에 가해지는 압력을 줄이기 위해 크랭크의 Q 팩터를 의도적으로 줄였습니다. 가벼운 카본 파이버 프레임 또한 도움이 됩니다. 라이딩 중에는 드롭퍼 시트포스트가 유용할 때가 있습니다. 이 자전거는 30.9mm 시트포스트와 호환되지만, 기본 사양에는 포함되어 있지 않습니다.
레이싱카나 장거리 여행에 필요한 장비를 보관할 공간은 충분합니다. 자전거의 킹핀 포크 양쪽에는 3개들이 물통 케이지 또는 살사(Salsa) 브랜드의 "애니씽 케이지(Anything Cage)"가 있어 필요한 모든 경량 장비를 수납할 수 있습니다. 프레임에는 삼각형 안쪽에 물통 케이지 두 개, 다운튜브 하단에 액세서리 장착 랙, 그리고 자전거 컴퓨터와 탑튜브 가방을 장착할 수 있는 탑튜브 랙이 있습니다.
아직 가을이라 폭설이 내리기 시작하진 않았지만, 영화 '베어그리스' 덕분에 겨울과 잘 정돈된 코듀로이 슬로프가 벌써부터 간절해졌습니다.
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