전기자전거는 사용자 편의성과 친환경적인 디자인 덕분에 통근 교통수단으로 새로운 인기 아이템으로 떠올랐습니다. 사람들은 장거리 및 단거리 이동을 위한 새로운 교통수단으로 전기자전거를 활용하고 있습니다.
그렇다면 최초의 전기 자전거는 언제 탄생했을까요? 누가 전기 자전거를 발명했고, 누가 상업적으로 판매하고 있을까요?
우리는 전기 자전거의 놀라운 130년 역사를 살펴보면서 이러한 흥미로운 질문들에 대한 답을 찾아볼 것입니다. 자, 그럼 바로 시작해 볼까요?
2023년까지 약 4천만 대의 전기 자전거가 도로를 달릴 것입니다. 하지만 그 시작은 1880년대 유럽에서 자전거와 세발자전거 열풍이 불었던 아주 단순하고 사소한 사건에서 비롯되었습니다.
1881년에 최초로 전기 자전거를 제작한 사람은 바로 그였다. 그는 영국산 삼륜 자전거에 전기 모터를 장착하여 세계 최초의 전기 삼륜 자전거 제조업체가 되었다. 파리 도로에서 전기 삼륜 자전거를 타고 어느 정도 성공을 거두었지만, 특허를 받는 데는 실패했다.
배터리를 삼륜차와 모터에 추가하여 아이디어를 더욱 발전시켰습니다. 모터와 배터리를 포함한 삼륜차 전체 무게는 약 136kg(300파운드)에 달해 실용적이지 않다고 여겨졌습니다. 놀랍게도 이 삼륜차는 평균 시속 19km(12mph)로 80km(50마일)를 주행했는데, 이는 어떤 기준으로 보더라도 인상적인 기록입니다.
전기 자전거의 다음 큰 도약은 1895년에 이루어졌는데, 바로 직구동 방식의 후륜 허브 모터를 특허 등록한 것입니다. 실제로 이 모터는 오늘날까지도 전기 자전거에 가장 널리 사용되는 모터입니다. 그는 브러시 모터를 사용하여 현대 전기 자전거의 길을 열었습니다.
1896년 유성 기어 허브 모터가 도입되면서 전기 자전거의 설계가 더욱 개선되었고, 전기 자전거의 가속 성능도 몇 마일 더 향상되었습니다. 이후 몇 년 동안 전기 자전거는 엄격한 실험을 거쳐 미드 드라이브 모터와 마찰 구동 모터가 도입되었지만, 현재는 후륜 허브 모터가 전기 자전거의 주류 엔진으로 자리 잡았습니다.
이후 수십 년 동안 전기 자전거는 다소 침체기를 겪었습니다. 특히 제2차 세계 대전은 지속적인 혼란과 자동차의 등장으로 인해 전기 자전거 개발을 중단시켰습니다. 그러나 1930년대에 여러 기업이 협력하여 상업용 전기 자전거를 생산하기 시작하면서 전기 자전거는 새로운 전성기를 맞이하게 되었습니다.
그들은 1932년에 전기 자전거를 출시하여 큰 반향을 일으켰습니다. 그 후, 와 같은 제조업체들이 각각 1975년과 1989년에 전기 자전거 시장에 진출했습니다.
하지만 이들 업체는 여전히 니켈-카드뮴 및 납축전지를 사용하고 있어 전기자전거의 속도와 주행거리를 ​​심각하게 제한하고 있습니다.
1980년대 후반과 1990년대 초반에 리튬 이온 배터리가 발명되면서 현대 전기 자전거 시대가 열렸습니다. 제조업체들은 리튬 이온 배터리를 사용하여 전기 자전거의 무게를 크게 줄이면서 주행 거리, 속도 및 성능을 향상시킬 수 있었습니다. 또한, 집에서 배터리를 충전할 수 있게 되어 전기 자전거의 인기가 더욱 높아졌습니다. 게다가 리튬 이온 배터리는 전기 자전거를 가볍게 만들어 통근용으로도 적합하게 만듭니다.
전기 자전거는 1989년 한 회사가 전기 자전거를 출시하면서 가장 큰 발전을 이루었습니다. 이후 이 자전거는 "페달 보조식" 전기 자전거로 알려지게 되었습니다. 이 메커니즘은 라이더가 페달을 밟을 때 전기 자전거 모터가 작동하도록 하여 스로틀 조작이 필요 없게 함으로써 더욱 편리하고 사용자 친화적인 디자인을 가능하게 했습니다.
1992년에 페달 보조식 전기 자전거가 상업적으로 판매되기 시작했습니다. 이는 전기 자전거의 안전한 선택으로 자리 잡았으며, 현재 거의 모든 전기 자전거의 주류 디자인이 되었습니다.
2000년대 초반과 2010년대 초반, 전기 및 전자 기술의 발전으로 전기 자전거 제조업체들은 자전거에 다양한 마이크로 전자 장치를 사용할 수 있게 되었습니다. 핸들바에 가속 및 페달 보조 제어 장치를 도입했고, 주행 거리, 속도, 배터리 수명 등을 모니터링할 수 있는 디스플레이를 장착하여 더욱 안전하고 편리한 주행 경험을 제공했습니다.
또한, 제조사는 스마트폰 앱을 통해 전기 자전거를 원격으로 모니터링할 수 있도록 하여 도난 방지 기능을 강화했습니다. 더불어 다양한 센서를 탑재하여 전기 자전거의 성능과 기능성을 향상시켰습니다.
전기 자전거의 역사는 정말 놀랍습니다. 사실, 전기 자전거는 자동차보다도 먼저 배터리로 작동하고 힘들이지 않고 도로를 달릴 수 있었던 최초의 이동 수단이었습니다. 오늘날 이러한 발전 덕분에 전기 자전거는 가스 배출과 소음을 줄여 환경 보호에 크게 기여하는 주요 교통 수단으로 자리 잡았습니다. 또한, 전기 자전거는 안전하고 운전하기 쉬워 여러 나라에서 가장 인기 있는 통근 수단이 되었습니다.