영국의 SF 작가 HG 웰스는 "어른이 자전거를 타는 모습을 보면 인류의 미래를 절망하지 않겠다"라고 말했습니다. 아인스 역시 자전거에 대한 유명한 말을 남겼는데, "인생은 자전거 타는 것과 같다. 균형을 유지하려면 계속 앞으로 나아가야 한다"라는 것입니다. 자전거는 정말 인간에게 그토록 중요한 것일까요? 오늘날 많은 사람들이 '라스트 마일' 통근을 위해 이용하는 자전거는 역사적으로 어떻게 계층과 성별의 장벽을 허물어 왔을까요?

영국 작가 로버트 페인이 쓴 책 "자전거: 자유의 수레바퀴"에서 그는 자전거의 문화사적 역사와 기술적 혁신을 자전거 애호가이자 사이클링 마니아로서의 자신의 발견과 감정과 절묘하게 결합하여, 역사의 구름이 걷히고 자유의 수레바퀴에 담긴 이야기가 우리에게 펼쳐지도록 합니다.

1900년경, 자전거는 수백만 명의 사람들에게 일상적인 교통수단이 되었습니다. 인류 역사상 처음으로 노동계급은 이동성을 확보하게 되었고, 자유롭게 왕래할 수 있게 되었습니다. 한때 사람들로 북적였던 공동주택은 비워졌고, 교외 지역은 확장되었으며, 많은 도시의 지형이 변화했습니다. 또한, 여성들은 자전거를 통해 더 큰 자유와 가능성을 누리게 되었고, 자전거는 여성 참정권 운동의 오랜 투쟁에 있어 중요한 전환점이 되기도 했습니다.

자동차 시대에 접어들면서 자전거의 인기는 다소 시들해졌습니다. "1970년대 중반, 영국에서 자전거에 대한 문화적 인식은 최저점에 달했습니다. 더 이상 효과적인 교통수단으로 여겨지지 않고 장난감이나, 더 나쁘게는 교통 체증을 유발하는 골칫거리로 인식되었습니다." 자전거가 과거처럼 많은 사람들에게 영감을 주고, 더 많은 사람들이 이 스포츠에 참여하도록 하며, 형태와 범위, 그리고 새로운 면에서 스포츠를 확장할 수 있을까요? 페인은 자전거를 타면서 기쁨과 자유를 느껴본 적이 있다면 "우리는 근본적인 공통점을 가지고 있다"고 생각합니다. "우리는 모든 것이 자전거 위에 있다는 것을 알고 있습니다."

자전거가 가져온 가장 큰 영향은 아마도 엄격한 계급과 성별의 장벽을 허물고, 사회 전체가 제어할 수 없는 민주적인 정신을 불어넣었다는 점일 것입니다. 한 전기 작가가 그를 "자전거의 시인"이라고 불렀을 정도로, 영국의 작가 H.G. 웰스는 여러 소설에서 자전거를 통해 영국 사회의 극적인 변화를 묘사했습니다. 1896년, 풍요로운 시대에 출간된 그의 소설 "운명의 수레바퀴(The Wheels of Chance)"에서 주인공 후프드라이버는 중하류층 옷가게 점원으로 일하다가 자전거 여행 중 상류층 여성을 만납니다. 그녀는 집을 나와 "자전거를 타고 시골로 여행을 떠나자"고 제안하며 후프드라이버의 "자유"를 보여줍니다. 웰스는 이를 통해 영국의 사회 계급 제도와 자전거의 등장으로 인한 사회적 변화를 풍자합니다. 도로 위에서 후프드라이버는 그 여성과 동등한 존재였습니다. 서식스 지방의 시골길을 자전거로 달리다 보면, 서로 다른 계급을 규정하는 복장, 집단, 규범, 규칙, 도덕률과 같은 사회적 관습은 순식간에 사라집니다.

자전거가 페미니즘 운동을 촉발했다고 말할 수는 없지만, 두 운동의 발전은 서로 밀접하게 연관되어 있다고 볼 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 자전거는 여성의 오랜 참정권 투쟁에 있어 중요한 전환점이 되었습니다. 자전거 제조업체들은 당연히 여성들도 자전거를 타기를 바랐습니다. 1819년 최초의 자전거 시제품이 만들어진 이후로 여성용 자전거를 꾸준히 생산해 왔습니다. 안전한 자전거는 모든 것을 바꿔놓았고, 자전거 타기는 여성들에게 가장 인기 있는 스포츠가 되었습니다. 1893년경에는 거의 모든 자전거가 여성용으로 제작되었습니다.제조업체들은 여성용 모델을 만들고 있었다.